這支帶電的碳納米管非常的細，大約是人類頭發的五萬分之一。它是一個非常強的傳感器，當外部分子碰到其表面時，會被綁定在納米管上，并立即改變納米管的電流。這種報警系統可以用作檢測空氣中的化學變化，因此它可能在發展生物傳感器監測國家安全上有用處。它甚至可以用在食品安全上，年初MIT就宣布他們發明了一種碳納米管，可以用來檢測成熟水果釋放出來的乙烯水平。
據MIT表示，建立這些傳感器是一個危險的過程，盡管也非常昂貴。它包括將這些納米管溶解在有毒溶劑（例如氯苯）中，因此不可能大量生產。由TimothySwager教授領導的這支研究小組，研究出了一種新奇的，無溶劑的方法來克服了這一缺陷。博士后KatherineMirica發明了這支鉛筆，它與碳納米管具有相同的性能，能夠提供一個簡單的方法，將導電涂層涂抹在各種表面。
KatherineMirica說：“碳納米管是通過化學方法與鉛筆端石墨結合”。研究小組將商業的碳納米管粉末壓縮成鉛筆頭，這樣能讓其穩定且極其可靠。Swager說：“你想象不出更穩定的方法，分子都是被固定住的”。研究小組然后印制金電極至標準的紙上（紙張越光滑越好）,通過這支新的鉛筆畫一條碳納米管線在紙上。剩下的就是通過碳納米管上的電流來跟蹤它的變化。這種特殊的傳感器可以測定大氣中氨的含量，所有不同類型的檢測物都可以使用相同的檢測制作過程。
將不同的金屬原子綁定到碳原子上制成的納米管，能夠結合不同的氣體分子。Swager表示：“我認為我們可以制成一種能夠檢測所有揮發性物質的傳感器”。
不僅是這個制作過程比常規方法更安全，它同時也意味著幾乎任何一個人都可以制作這種表面涂層-研究顯示不規律的涂層到這個傳感器上并不會影響它的可靠性，因此盡管你在涂抹時可能手抖，也不影響你成為一名制作碳納米傳感器的專家。
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