過程控制系統是任何自動化過程設備背后運行的“大腦”，是整體過程的核心系統。分布式控制系統（DCS）與成套的成產單元集成一起直接對過程進行控制。

過去，DCS建立在專用協議之上，但隨著技術快速改變以及客戶的要求變得原來越苛刻，對于將每一設備（控制系統）安裝到同一個系統（DCS）之下的需求已成為成功的關鍵，這也促使了DCS的原始設備生產商向更開放的系統邁進。

由于DCS在與所有類型系統的集成方面已變得很開放，其生命周期已開始縮短。生命周期的結束，終止支持服務，知識的缺乏，性能問題，與更新系統擴展融合缺乏開放性，缺乏增強控制哲學所需特性，維護費用這些都成為了對DCS進行升級更新的因素。

更新的路徑：

最終用戶在決定更新時有很多路徑可供選擇。大部分分布式控制系統原始設備商已相應地對其更新進行設計。

一個最簡單的方法就是馬上替換所有現有的DCS，包括所有的人機界面、控制硬件和輸入/輸出模塊。這個路徑部署起來貌似很簡單，但還有很多因素要考慮，如停工時間更長、由于操作員不得不一下子轉去更新的系統，他們的工作效率會降低，等。

最常用的方法為按階段逐步更新。

階段一：管理層組件更新

包括人機界面以及控制系統與人機界面之間通信網絡元素的管理層組件要在階段一進行更新。這可使最終用戶熟悉新系統的操作。讓新舊人機界面平行運行非常有利，因為它向操作員提供了一個熟悉新系統的機會。

階段二：控制系統更新（對有些原始設備生產商，不包括I/O模塊）

第二階段包括更新DCS控制硬件。這一階段非常關鍵，要比階段一計劃周詳。可能會包括基于DCS配置和更新限制的停機時間。

階段三：I/O模塊更新（可選）

階段三包括I/O模塊及DCS中相關硬件的更新。可能包括基于I/O模塊配置和更新限制的停工時間。

DCS更新其他的考慮因素

DCS更新一向都很復雜并且需要進行全面而深入的計劃。任一更新中的核心部件包括人機界面、控制硬件和I/O硬件，但這并不是計劃中僅要考慮的方面。如果其他方面沒有恰當地利用將會成為潛在的風險。這些方面包括與現場I/O的界面結合，網絡基礎設施、現有系統的檔案編制以及現有系統的操作性和功能性問題。

DCS更新需要更多的嚴格分析和系統性方法，但最后它所帶來的好處將遠遠超出前面所付出的一切。