在連續流動分析(CFA)時，樣本被注入流動的載體溶液中并通過小孔管路迅速通過。樣本與試劑混合后發生反應，顯示顏色并確定樣品濃度。在仔細地控制流動條件下使用，能確保顯色反應具有良好的重現性，因此不必等到反應完成后就可測定顏色。
與CFA相關的幾種技術，如分段流分析(SFA)，就是使用湍流技術，對樣本進行完全的分散。其他技術包括流動注射分析(FIA)和序列注射分析，序列注射分析是使在窄孔管路中的層流與試劑相混合，從而不再需要對空氣泡進行分割。
與CFA相反，離散分析儀使得樣本通過測試進程而分開，當需要時可分配精確的數量。通過儀器旋轉個別試管，而取代在連續流中釋放樣本，消減了對試劑的浪費，并能在每小時得到成百上千的結果。
在環境應用中，CFA和離散分析儀可測量諸如氨，氯化物，亞硝酸鹽和磷酸鹽等分析物。這些儀器也應用在食品飲料、化學測試和制藥實驗室。雖然CFA在工業應用領域是成熟的技術，但是考慮到削減測試/耗材成本的前景和操作的方便性，促使許多實驗室把測試方法從CFA轉為離散分析儀。
由于環保部門的法規要求，目前，美國和歐洲的CFA和離散分析儀銷售占據全球市場的近四分之三。雖然在拉丁美洲和亞太地區的市場相對較小，但這些地區的迅速發展為CFA和離散分析儀市場提供堅實的增長機會。據估計，用來分析廢水和飲用水的環境應用幾乎占了全部需求的三分之一。農業/食品及飲也是占據超過四分之一市場份額的重要市場。
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