在一個自動化工廠中，包括工業以太網（IndustrialNetworking）、可程序邏輯控制器（PLC）、伺服驅動器、IO、HMI等，都是極受重視的項目。以臺灣出口產品中最知名的工具機臺（CNC）為例，一個完整的車床、洗床、磨床等，幾乎涵蓋了以上的所有關鍵組件。
工業以太網的技術基礎及應用方式多是基于商用以太網發展而來的，在全球主導的有線網絡將數據傳輸技術的基礎上，根據工業領域的特點要求，采用以太網通信協議作為基本技術發展而生。工業以太網市場需求十分廣泛，無論是新建一條現代化的制造生產線，還是對舊有設備的改造，都會大量使用工業以太網。工業以太網的市場增長率也始終居高不下，據有關統計，每年新增工業網絡接口數量都將會是前一年的一倍左右。而隨著工業以太網技術延展而帶動的PLC、DCS及PC_Based等控制類產品的市場容量，更是難以計算。
在這些關鍵組件中，工業以太網的角色舉足輕重。因為在工廠自動化產在線，信息的傳遞都是透過工業以太網來進行鏈接。工業以太網不只能用于工業自動化，包括運動控制、智能電網、高鐵車廂、捷運閘門連貫、紡織機、工具機等，都是工業以太網的應用范圍。
工業以太網的傳輸線與一般PC所使用的以太網絡線相同。傳統的工業傳輸線路，包括地址線、數據線與控制線等，必須采用一大捆的并行線路，但透過工業以太網，只需要一條線就可以傳送命令來控制數據，不需要使用數量龐大的線材。而工業以太網也擁有工業應用所需要的容余、以及時間定時管理等功能，盡管工業以太網與家用的PC以太網并非完全相同，然而其精神是一致的。
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