虛擬 PLC 漸行漸近, 開放、軟件定義自動化時代到來

文:組編 / 編輯部2025年第二期

導語:可編程邏輯控制器PLC(Programmable Logic Controller)是機器控制的“大腦”,也是數字化系統架構的關鍵數據節點。 在這項技術發展的幾十年間,除了追求更加高速、高節拍、高精確性的控制性能之外,控制系統的開放性也是行業努力發展的重 要方向,尤其是面向數字化、智能化的工業4.0時代,近年來各種新概念的PLC陸續興起,其中也包括虛擬PLC(Virtual PLC)解 決方案,這一趨勢也顯示出軟件定義自動化、開放自動化時代的到來。

  軟件定義自動化的時代已悄然到來。早在2023年德 國漢諾威SPS展上,西門子就展出了其首款虛擬PLC——S7- 1500V,并在博途V19中集成了這款虛擬PLC,可以說,這也 是行業發展的一個重要風向標。而實際上,這些年來,施耐 德電氣、ABB、羅克韋爾、倍福等工業自動化領域的知名廠 商也先后向市場推介了各自的虛擬PLC產品線。在去年9月, 菲尼克斯也加入到這一陣營中來,進一步顯示出工控系統軟 硬解耦、脫實向虛的技術發展脈動。

  虛擬PLC的背后

  虛擬PLC之所以能夠出現,其后的大背景是由于IT(信 息技術)與和OT(運營技術)在工業領域的深度融合,遇到 了硬件控制器靈活性差、成本高昂、資源固定以及難以實現 大規模數據處理等嚴重阻礙,迫使開發者另辟蹊徑,尋求從 傳統PLC軟硬件強制綁定中跳脫出來的思路,以軟硬解耦的 方式將控制功能完全虛擬化,使得其可以靈活地被部署在各種硬件平臺上,包括工業PC、邊緣設備和Linux服務器等, 這些為工業自動化帶來了前所未有的靈活性和高效率。

  與之前的軟PLC不同,軟PLC是把硬件PLC的功能集成到 一個軟件包上,安裝在普通的工控電腦上,形成高性能、 功能豐富的可編程自動化控制器(PAC),實現了PLC專有 功能、開放式架構設計與計算機之間的結合。而虛擬PLC能 夠大幅提升系統靈活性,結合面向對象應用建模技術、虛 擬化、容器化等軟件技術,此外5G+基于開放技術的虛擬化 PLC能將在端、邊、云相融合,實現真正的“以軟件為中心 的自動化”。

  虛擬PLC借助于高性能處理器的多核及軟件部署,可以 把Runtime運行在多個核上,支持一機多控,能夠在很大程 度上提高OT的靈活性,讓工廠可以采用通用的IT設備進入生 產線的控制環節,令低成本的硬件也有可能采用更先進的自 動化控制系統;其次,制造業用戶可以不再被供應商鎖定, 而是根據自己的實際需求來進行硬件的選擇和更換;此外,用戶也可以通過工業邊緣系統訪問虛擬PLC,更加便捷地實 現遠程控制。

  以菲尼克斯電氣重磅推出的Virtual PLCnext Control虛 擬PLC解決方案為例,其系統架構主要基于軟件容器化或虛 擬機化技術。在其Virtual PLCnext Control via Container容 器化方案中,通過容器化的部署方式,可以利用宿主機提供 的物理資源和內核配置,將Virtual PLCnext Control以軟件 的形式在Linux操作系統上運行,實現輕量級和快速啟動, 容器共享宿主機的內核,啟動速度快,資源消耗少,且具 備部署靈活性、便于版本控制和回滾、環境一致性以及資 源利用率高等特點。另一方面,在菲尼克斯Virtual PLCnext Control via Hypervisor虛擬化方案中,通過虛擬機化的部署 方式,可利用宿主機提供的物理資源根據Hypervisor分配的 虛擬資源對不同的Virtual PLCnext Control設備進行配置, 以系統的形式在Hypervisor上運行,具有強大的隔離性、廣 泛的硬件支持、成熟的管理工具、靈活的網絡配置、操作系 統多樣性等應用優勢。

  倍福也正通過其TwinCAT for Linux?拓寬應用邊界,讓 TwinCAT應用程序能夠以高效、虛擬化的方式靈活部署。 無論是TwinCAT PLC Runtime,還是以容器形式呈現的 TwinCAT功能塊,不僅能夠在控制器本地,還能在數據中心 中順暢運行。TwinCAT for Linux? 可支持基于Linux? 操作系 統執行TwinCAT自動化軟件,還能夠以容器的形式部署和運 行TwinCAT。TwinCAT與倍福硬件相結合實現的虛擬控制技 術具有以下優勢:提高靈活性,虛擬控制系統具備出色的可 擴展性,能夠輕松適應各種需求的變化;降低成本,減少了 對現場物理硬件的依賴,大幅減少相關的成本支出;簡化維 護工作,由于不涉及到物理硬件,系統的維護和軟件升級工 作變得更加簡單、高效。

  PLC未來的無限可能

  在國內,大部分PLC廠商都是基于CODESYS編程平臺來 進行產品開發,目前,獨立于硬件架構的 CODESYS 虛擬控 制(CODESYS Virtual Control)技術解決方案也已推出。 CODESYS 虛擬控制解決方案集成了許多先進的IT技術,例如 Containers容器化、Hypervisor虛擬化、Kubernetes(用 于管理云平臺中多個主機上的容器化開源應用, 目標是讓部 署容器化的應用簡單并高效)、OPC UA開放平臺通信統一架構、Web協議等等,系統可根據客戶的確定性和實時性 需求,既可以在傳統控制器中部署運行,也可以在邊緣服務 器、私有云或公有云服務器中部署運行,實踐了“硬件平臺 提供資源,軟件系統定義功能”的理念。

  從中可見, IT技術正在被深刻地引入工業自動化應 用中, 推動這 一 專 業領域加速 邁向數智化 時代。容 器 (Container)技術就是其中一個典型例子,在IT界虛擬化 技術的開發過程中會出現開發人員和運維人員的環境很難保 持一致,即使已經運行在虛擬機當中的應用,也面臨不同環 境間遷移時依然耗費時間長、效率低下等問題,為此,容器 這一輕量級的虛擬化技術應運而生。容器技術借鑒了“集裝 箱”的概念,無論形狀各異的貨物,都可以裝入集裝箱,并 且集裝箱與集裝箱之間也不會互相影響,加上集裝箱的規格 都是標準化的,這樣就可以把它們整齊地擺放起來,裝在同 一艘“大船”上運走。容器技術為應用軟件及其依賴組件提 供了一個資源獨立的運行環境,允許操作系統上的用戶空間 被分割成幾個獨立的單元在內核中運行,且彼此互不干擾—— 這正是目前工控行業封閉、各自為政的控制系統走向開放自 動化所迫切需要的功能。

  當然,工控自動化也有其特殊的應用需求,在PLC環 節,時常要面對的是高節拍、高速度的控制要求,而且要能 夠在各種嚴酷的工業環境中保持長期穩定、可靠的運行的能 力和易于調試維護等等。對于虛擬PLC的實際應用來說,這 些都是要攻克的難題,其中也包括PLC的時間確定性和IT云 服務的不確定性等問題。

  PLC未來會走向何方,主要由用戶需求的演變和橫向技 術的融合這兩個“抓手”來決定。在需求端,隨著當前整體 生產制造集成度的提升,控制器的開放性成為了必然,助 推PLC融入到數字化系統中去。在橫向技術的融合方面,通 信技術能夠增強數字化融合能力、AI人工智能技術可以讓機 器更“聰明”、低代碼/生成式AI等編程語言的發展等等都為 PLC的未來賦予了無限的可能性。正如一位資深工控專業人 士所說的那樣,工控自動化的價值并不在PLC本身,而是在 于加載在PLC上的工程集成能力、工藝Know-How封裝,以 及由此帶來的機器和產線的品質、效率與快速交付能力,這 些也是包括虛擬PLC、云化PLC、AI PLC等在內的各種新概念 PLC要實現的重要目標。

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