太陽能熱發電是利用集熱器將太陽輻射能轉換成熱能，并通過熱力循環過程進行發電，是太陽能熱利用的重要方面。作為太陽能大規模發電的重要方式，太陽能熱發電具有一系列明顯優點。首先，其全生命周期的碳排放量非常低，根據國外研究僅有18g/kWh。另外，該技術在現有太陽能發電技術中成本最低，更易于迅速實現大規模產業化。此外，太陽能熱發電還具有非常強的與現有火電站及電網系統的相容性優勢。

　　目前，太陽能熱發電正成為世界范圍內可再生能源領域的投資熱點。翻開世界太陽能熱發電版圖可以發現，目前太陽能熱發電站遍布美國、西班牙、德國、法國、阿聯酋、印度、埃及、摩洛哥、阿爾及利亞、澳大利亞等國家。太陽能熱發電技術已經進入快速發展時期。

　　我國太陽能光熱發電起步較晚，隨著國家對可再生能源的日益重視，光熱發電產業的發展迅猛。2月24日，在2012中國清潔電力峰會暨中國國際清潔能源博覽會的太陽能光熱發電分論壇上，因參會人員過多，在打開會議廳的兩扇厚重大門加設了十幾排座椅后，過道中依然擁擠站立著許多聽眾。

　　“2009年，我去西班牙參觀他們的光熱電站。100美元的參觀費，只能圍著電站繞一圈，根本接觸不到核心內容。”杭州大明科技控股集團有限公司董事長屠有軍笑稱，“人們重新認同了祖先利用太陽的智慧，理性回歸—希望能從這個資源無限的源頭中開發出穩定、高效的新能源。”“太陽能熱發電技術不僅可以獨立建站，還可以與火電混合建站。這對中國來說尤其有意義。”中國可再生能源學會理事長石定寰說，“因為中國是高碳能源結構，有70%—80%發電是以煤為燃料。”

　　太陽能發電在我國的戰略地位正在變得愈加重要。2010年國務院頒布的《關于加快培育和發展戰略性新興產業的決定》明確提出，要開拓多元化的太陽能光伏光熱發電市場。2011年發布的“十二五”規劃綱要也再次明確了要重點發展包括太陽能熱利用和光伏光熱發電在內的新能源產業。

　　十二五”期間，我國將建設300兆瓦級槽式太陽能與火電互補示范電站和50兆瓦級槽式、100兆瓦多塔并聯的太陽能熱發電示范電站。

　　有專家推測，在全球低碳經濟與新能源革命的大趨勢下，光熱發電極有可能成為中國未來份額最大的主導能源。