“除了稀土之外，在變頻壓縮機上普遍使用的只有氧化鐵，至今還沒有第三種材料”，國內銷售規模最大的空調壓縮機企業的某位工作人員向筆者談到。而就在五天之前即7月14日，格力電器董事長朱江洪當著環境保護部副部長李干杰及多家媒體的面講到：“我們研究怎么能不用稀土也能解決變頻空調材料使用問題，告訴你我們成功了”。與此同時，另外一家壓縮機企業的相關技術人員向筆者表示：“我們倒真的希望格力能夠在稀土和氧化鐵之外，尋找到第三種材料”。
　　稀土價格的瘋漲，讓變頻壓縮機的材料使用問題再次成為輿論的焦點。
　　稀土使用于變頻壓縮機是最近幾年的事情
　　我國近十五年以來向全球提供著90%以上的稀土材料，這種戰略性的地位及國家對稀土出口的嚴格控制使得稀土價格從去年開始演繹了瘋狂的上漲，有多種產品的價格都應上升了10倍左右。由于變頻壓縮機普遍使用了稀土材料，進而直接推動了變頻壓縮機的制造成本的快速上升。于是，為了消化稀土材料價格瘋漲帶來的成本壓力，多家變頻壓縮機企業在適度調整價格水平的同時也都在積極尋求新材料，因此，本文開頭所提到的朱江洪董事長的那句話并非是無的放矢。
　　然而，筆者從多家變頻壓縮機企業了解到，其實稀土本身也是最近幾年才被廣泛地使用到變頻壓縮機之上。
　　在2008年之前，不僅變頻空調的銷售規模在國內市場非常有限，而且在變頻壓縮機上稀土的應用也非常有限。“當時各個壓縮機企業普遍使用的材料是鐵氧體”，某壓縮機企業的技術人員向筆者介紹到。
　　變頻空調市場規模的急速擴大為稀土在變頻壓縮機上的應用提供了契機，更為重要的是，鐵氧體本身價格的上升直接推動了稀土從2008年開始之于變頻壓縮機上進行大規模的使用。的確，從公開的資料顯示，稀土材料的價格在2008年處于歷史性的低位。
　　當時不僅僅稀土的價格要比鐵氧體低，而是稀土材料在變頻壓縮機上的應用，對變頻壓縮機的性能也有明顯的提高。
　　“稀土的使用對變頻壓縮機的性能提高很明顯，在同等效率下，能夠降低壓縮機的體積，節約空調整機的空間，當然，對技術的要求也較高。”熟悉變頻壓縮機在中國市場發展歷史的某壓縮機工廠的相關負責人向筆者談到。
　　正是由于價格低，能夠節約大量的成本，而且還能給產品帶來明顯的性能提升，所以從2008年開始，稀土便成為了變頻壓縮機首選的使用材料。
　　然而，正所謂人算不如天算，當初出于成本考慮而使用稀土，現在，稀土資源的價格上漲幅度超出了所有人的資料，給壓縮機制造帶來了沉重的成本壓力。壓縮機企業再次面臨著一個材料應用的轉型關口。
　　鐵氧體復辟壓縮機材料應用
　　“其實鐵氧體的價格也漲了，但是漲起來的幅度沒有像稀土這么離譜”，美芝壓縮機的相關負責人向筆者透露。前幾年還是性價比較差的鐵氧體，在稀土價格暴漲之后，成為了性價比較高的應用材料，此消彼長之后，鐵氧體再次使用到變頻壓縮機上，成為了壓縮機產業領域內的一個焦點。
　　然而，據多家壓縮機企業的相關技術人員向筆者介紹，壓縮機內的部件及材料，并不是想換就換的，存在著一定的成本付出和技術更換門檻，而且，由于稀土對部分變頻壓縮機的性能提升上有著明顯的作用，鐵氧體難以達到稀土的性能水平。
　　“稀土和鐵氧體對應的壓縮機模具、系統等等都是不一樣的”，據某壓縮機企業的技術人員介紹。也就是說，如果在變頻壓縮機上再次使用鐵氧體，那么需要對變頻壓縮機的系統設計和模具開發進行重新的梳理，為此所付出的成本也較高。
　　同時，美芝壓縮機的相關負責人還向筆者介紹：“許多之前已經有過大規模使用鐵氧體的壓縮機企業，由于有著豐富的技術積淀和生產經驗，并且有現成的模具，生產線也是柔性化的，因此，像一些老牌的壓縮機生產企業比如美芝、松下、三菱電機、日立等等轉型起來比較容易”。
　　從這方面來講，之前在變頻壓縮機上沒有過大規模生產經驗的壓縮機企業在從稀土向鐵氧體的轉型過程中，需要付出的成本更高。
　　在稀土價格暴漲而短期內沒有出現大幅回調的趨勢下，對于鐵氧體是否會替代稀土而回歸到2008年之前的使用狀態，多家壓縮機企業都顯得諱莫如深。“以鐵氧體替代稀土，并是不技術的倒退”，某壓縮機企業的相關人員向筆者強調。但是，在成本壓力下，多家企業對鐵氧體的再次使用，已經是躍躍欲試。另據筆者獲悉，之前沒有使用過鐵氧體的壓縮機工廠，已經在采購相應的模具，鐵氧體在局部范圍內的復辟似乎是一觸即發。
　　局部機型短期內稀土難以被替代
　　事實上，稀土在空調產品整體中的成本占比并不高，然而由于在通貨膨脹的大環境下，各種原材料價格、營銷管理費用、財務金融成本等等全面提高。所以，在不影響產品性能的前提下，任何方面的成本節省對于企業而言都是可以嘗試。也因此，價格相對便宜的鐵氧體才會被再次推到前臺。
　　據壓縮機業內人士透露，在稀土價格的瘋漲壓力下，盡管鐵氧體被再次提及，但是至今并沒有形成大規模的應用，如果稀土的價格不能止住上漲的趨勢，而下游也不能有效消化成本，那么鐵氧體的大規模應用則有可能出現，而且還需要一個系統調試的過程。
　　不過，在部分機型上，稀土材料仍然無法被替代。這些機型主要是一些大功率的變頻壓縮機及高能效的產品。
　　從最近幾年國內空調產業的發展趨勢來看，不僅僅產業政策對節能環保的要求越來越高，市場本身的節能環保的消費意識正在快速崛起，就長遠來看，變頻空調的能效水平只會越來越高。因此，在節能性能上更具優勢的稀土難以在中長期內被鐵氧體完全替代。
　　此次爆發出的在變頻壓縮機上的稀土替代品談論，是由于稀土材料在過去一年的價格暴漲引發的短期行為。當然，稀土價格的瘋漲也給整個空調產業提出了一個非常嚴峻的課題，在國內外變頻空調需求量越來越大的潮流下，即空調企業、壓縮機制造企業如何更有效地應對稀缺資源價格的大幅波動，在關鍵部件的應用材料上，如何尋找到更多更合適的替代品。