日前，科學(xué)家認(rèn)為采用像蜜蜂一樣的自治微型機(jī)器人群是對(duì)火星洞穴進(jìn)行勘測(cè)的最佳策略，并有望能夠發(fā)現(xiàn)火星洞穴中神秘生命。

火星大氣層甲烷跟蹤分析顯示未被發(fā)現(xiàn)的活躍性——潛伏在火星表面之下的地質(zhì)學(xué)或者生物學(xué)跡象。英國(guó)南安普敦大學(xué)工程師阿倫-基斯迪(Aron Kisdi)說(shuō)：“火星表面之下存在著令科學(xué)家感興趣的事物，我們只需要找到它。”

發(fā)表在3月3日《宇航學(xué)報(bào)》的一項(xiàng)研究報(bào)告指出，機(jī)器人搜索是對(duì)近期發(fā)現(xiàn)的幾處火星新洞穴的最佳勘測(cè)方式，可實(shí)現(xiàn)最大化搜尋范圍和最小化搜索時(shí)間。2007年，美國(guó)宇航局“奧德賽”探測(cè)器在火星表面發(fā)現(xiàn)7處較大的洞穴，由于它較大、較深，無(wú)法使探測(cè)器進(jìn)入進(jìn)行勘測(cè)。同時(shí)，奧德賽探測(cè)器的分辨率不適合于洞穴勘測(cè)，僅適用于較小的洞穴。

基斯迪說(shuō)：“我們派遣機(jī)器人在火星進(jìn)行勘測(cè)已有多年，但我們僅能觀測(cè)到小部分火星區(qū)域。”對(duì)于這種蜂群式機(jī)器人搜索策略，他計(jì)劃使用一種滾動(dòng)、跳躍式機(jī)器人——“Jollbot”。火星登陸器可釋放40-60個(gè)小型機(jī)器人自治隨意地在火星表面搜尋洞穴，其方法與蜜蜂尋找蜂巢十分相似。

當(dāng)小型機(jī)器人通過(guò)感受溫差發(fā)現(xiàn)洞穴時(shí)，將以捷徑路線返回登陸器，無(wú)線上傳洞穴的坐標(biāo)和溫度。之后，它檢測(cè)其它蜂群機(jī)器人反饋至登陸器的信息資料，從而確定是否開(kāi)始新的探索，或者勘測(cè)其它機(jī)器人已探索過(guò)的洞穴。如果機(jī)器人能現(xiàn)場(chǎng)勘測(cè)到重要信息，將上傳給登陸器并開(kāi)始信息處理。

經(jīng)過(guò)幾次反復(fù)，研究人員提出了一致意見(jiàn)：要么派遣足夠數(shù)量的機(jī)器人尋找較好的勘測(cè)地點(diǎn)，并將相關(guān)信息上傳至任務(wù)控制中心，要么就是對(duì)既定地點(diǎn)直接深入勘測(cè)。基斯迪稱(chēng)，這種簡(jiǎn)單的策略可使蜂群機(jī)器人使用主要?jiǎng)恿M(jìn)行移動(dòng)，而不是運(yùn)行程序，同時(shí)這種機(jī)器人制造成本低廉。如果損失了一個(gè)機(jī)器人，但這項(xiàng)搜尋工作卻并未終止。

美國(guó)宇航局噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室火星計(jì)劃科學(xué)管理員大衛(wèi)-貝蒂(David Beaty)說(shuō)：“機(jī)器人勘測(cè)火星表面非常棘手的是如何為機(jī)器人提供動(dòng)力，火星表面與地球大陸表面相似，從一個(gè)洞穴旅行至另一個(gè)洞穴會(huì)相隔數(shù)百公里。”

貝蒂并不清楚當(dāng)前美國(guó)宇航局所開(kāi)發(fā)的任何蜂群機(jī)器人搜尋項(xiàng)目，但他指出如果基斯迪搜尋計(jì)劃中的機(jī)器人可持續(xù)長(zhǎng)時(shí)間運(yùn)行，且靈活移動(dòng)，那么這項(xiàng)計(jì)劃則具有可行性。在基斯迪的這項(xiàng)模擬中，50個(gè)蜂群機(jī)器人在5天內(nèi)可覆蓋搜索300平方米范圍。其搜索范圍可通過(guò)增加更多的機(jī)器人和更長(zhǎng)的搜尋距離得到拓展。

基斯迪說(shuō)：“我計(jì)劃下一步升級(jí)機(jī)器人的硬件系統(tǒng)，我將繼續(xù)堅(jiān)持這一勘測(cè)策略，直至實(shí)現(xiàn)火星探索。”