美國是世界上鐵路最多的國家。自英國人史蒂芬森1825年開始建筑世界上第一條鐵路后的3年，美國就動工修建鐵路，并于1830年5月24日第一條鐵路建成通車，全長21公里，從巴爾的摩至埃利州科特。至今，美國鐵路營業里程居世界第一位，由六條橫貫東西、十多條連接南北和十多條由東北向西南的主要干線以及大量的支線和地方線組成。現有本國鐵路26萬多公里（其中一級鐵路為21萬多公里），軌道延長里程為35萬公里，另外還有非本國修建但擁有使用權的鐵路2萬多公里美國鐵路170多年的發展歷程大致可分為四個階段： 第一階段，從19世紀20年代末到內戰結束，美國鐵路處于起步階段。最初的鐵路各自為陣，各家鐵路軌道之間的距離和使用的設備往往各不相同，到達同一城市的不同鐵路之間沒有軌道連接，各個鐵路公司自行定價和規定服務標準。到1860年，美國鐵路里程已近5萬公里。在美國內戰中，鐵路為北方贏得戰爭勝利發揮了重要作用。 第二階段，19世紀60年代中期到20世紀20年代前，是美國鐵路大發展的黃金時期。這一時期鐵路建設投資大，建設速度快，并且統一各種技術標準及時刻表，形成全國性的網絡，發展為當時的最大產業。至1916年，美國鐵路營業里程達到歷史上的最高峰（共40多萬公里），同時吸引就業180萬，約占全國1／10的勞動力，遠高于其它行業。鐵路公司眾多，投資回報率高，在其他的股票回報率只有5.4%左右時，鐵路股票的回報率高達8%以上。 第三階段，20世紀20～70年代，美國鐵路日益衰落，陷入困境。由于運輸市場競爭的日趨激烈及政府管制，鐵路的收益下降很快，運輸市場上的份額也大幅下降，大量鐵路變得多余而被拆除，同時大量的鐵路公司破產或被兼并。從40年代開始，鐵路股票平均回報率不斷下降：40年代4.1%，50年代3.7%，60年代2.8%，70年代2.0%左右，最低的1978年僅為0.2%。 第四階段，20 世紀80 年代以來，美國鐵路獲得新生，穩定發展。政府放松管制及援手幫助，1976 年通過《鐵路復興和規制改革法》、1980 年通過《斯塔格斯鐵路法》（Staggers Rail Act），鐵路競爭力增強，貨運周轉量增加，份額有所恢復。鐵路的投資回報率也從70 年代的2.0%，上升到80 年代的4.4%，90 年代則進一步上升到7.0%以上。