熱繼電器是由流入熱元件的電流產生熱量，使有不同膨脹系數的雙金屬片發生形變，當形變達到一定距離時，就推動連桿動作，使控制電路斷開，從而使接觸器失電，主電路斷開，實現電動機的過載保護。繼電器作為電動機的過載保護元件，以其體積小，結構簡單、成本低等優點在生產中得到了廣泛應用。 　　三相異步電動機在工業中應用很廣泛。為了降低生產成本，保證系統的安全運行，對三相異步電動機可以采用熱繼電器保護。熱繼電器雖然對三相異步電動機可起到一定的保護作用，但也存在著一定的缺點，如繼電器反應不夠靈敏，可能導致電動機繞組燒毀。隨著電子技術的發展，電子繼電器應運而生，由于其性能穩定可靠、靈敏度高，必將逐步替代熱繼電器，成為保護電動機的可靠衛士。 　　熱繼電器是用于電動機或其他電氣設備、電氣線路過載保護的保護電器。電動機在實際運行中，如拖動生產機械進行工作的過程中，若機械出現不正常的情況或電路異常使電動機遇到過載，則電動機轉速下降、繞組中的電流將增大，使電動機的繞組溫度升高。如果過載電流不大且過載時間較短，電動機的繞組不超過允許溫升，這種過載是允許的;但如果過載時間長、過載電流大，電動機繞組的溫升就會超過允許值，使電動機繞組老化，縮短電動機的使用壽命，嚴重時甚至會使電動機繞組燒毀。熱繼電器就是利用電流的熱效應原理，在出現電動機不能承受的過載時切斷電動機電路，為電動機提供過載保護的保護電器。 　　使用熱繼電器對電動機進行過載保護時，將熱元件與電動機的定子繞組串聯，將熱繼電器的常閉觸頭串聯在交流接觸器的電磁線圈的控制電路中，并調節整定電流調節旋鈕，使人字形撥桿與推桿相距適當距離。在電動機正常工作時，通過熱元件的電流即為電動機的額定電流，熱元件發熱后雙金屬片受熱彎曲，使推桿恰好與人字形撥桿接觸而又不能推動人字形撥桿。常閉觸頭處于閉合狀態，交流接觸器保持吸合，電動機正常運行。 　　若電動機出現過載情況，繞組中的電流增大，通過熱繼電器元件中的電流增大，使雙金屬片溫度升得更高，金屬片的彎曲程度加大并推動人字形撥桿，而人字形撥桿又推動常閉觸頭使觸頭斷開，從而斷開交流接觸器線圈電路，使接觸器釋放、切斷電動機的電源，電動機停車而得到保護。