今天，視覺技術已經成為了一項主流傳感技術。控制工程師把它看作收集系統狀態信息并自動傳輸到控制系統的不可或缺的工具——尤其是有運動存在的情況下。 　　然而，當回望過去的35年，機器視覺功能上的差異是巨大的。最早的機器視覺系統需要微計算機，而且它們的功能很有限。數碼照相機還是實驗室里的新鮮玩意，圖像采集卡才剛剛進入市場，圖像處理也還是一門暗房里的藝術。隨著視覺技術逐漸成熟，圖像傳感器進入了百萬像素時代，而圖像采集卡則變得越來越精巧并且融合到相機的電子元件當中。最終，相機將圖像處理計算機的功能也納入其中。 　　現在許多視覺供應商都已經摒棄了“照相機”或者“機器視覺系統”的稱呼，轉而自稱“視覺設備”以及“視覺傳感器”，因為這可以更好的描述出他們的產品是如何滿足工程師需求的。通過這樣的方式，人們的注意力也從系統選型轉向發掘視覺會對自己產生哪些幫助。視覺可以做的是，非常快速的收集現實世界的海量數據，然后將這些數據轉化成工程師需要知曉的精確信息。 　　由于人們最近更加關注視覺可以做什么，而不是簡單的概念，一些部件的價格實際上已經削減了。產品資源豐富、能夠執行多項任務、并且不再昂貴的部件，使視覺傳感器如今在價格以及控制過程中收集實時數據的性能方面，都不落下風。而與傳統的傳感器陣列相比，視覺系統的優勢在于更加容易安裝、培訓和維護。 　　為了讓差別顯示的更加清楚，我們可以簡單的說：單點式傳感器在一個位置測量一個參數，比如熱電偶、電感型接近傳感器、位置編碼器和激光束;而視覺系統則使用面掃描和線掃描技術，從清晰的可視區域（FOV）的大量點中獲取數據。視覺系統也涵蓋了光譜的很大范圍，從紅外線到可見光再到紫外線。圖像獲取技術依托強有力的計算資源，可以精確的抽取控制系統所需信息，無論是將其用于測量電機上指定點的溫度、報告質量參數變量的統計分布、抑或是檢查印刷電路板上零件適合的位置。 　　誰都知道可以使用機器視覺檢測裝配線、校準刻度以及讀取標識，而這些傳統之外的應用才是最讓人感興趣的，也是對于控制工程師最具有潛在價值的。 　　比如說，有這樣一個案例，一家電力工廠希望監控高壓變壓器上填油式絕緣物質的液位。為了高效傳輸大量電力，電廠將電壓提升到百萬伏的級別，傳輸中的電力損耗與傳輸電流的大小相關，而傳輸一定電量所需的電流又與電壓成反比。舉個例子來說，在超過安全電流之前，120萬伏電壓線路每安培傳輸的電量是120伏線路的10000倍。電廠使用變壓器提升電壓使其達到工作級別。 　　然而，高壓變壓器往往會出現內部漏電，為了避免這個問題，變壓器生 產商就會在其內部空間充滿高純度的機油作為絕緣體。除了將所有的空間填滿之外，油液還可以防止由漏電引起的損壞，所以它比環氧化物或者玻璃之類的固體絕緣體工作周期更長。 　　電廠意識到，輸電的銅質變壓器葉片會加熱機油，使其揮發，如果機油液位降低，變壓器箱體可能就會沒有被全部填充。在受熱的瞬間，一端機油液位上升，而另外一端暫時還沒有變化。電廠就利用紅外線照相機檢測瞬時溫度變化時的液位高度差，來遠程測量液位水平，而不需要穿過安全柵使變壓器內部暴露在外。無需停機，一張圖片就可以測量許多臺變壓器的液位。盡管現在這個獨特應用還沒有完全實現自動化，但是顯而易見，這很容易實現，并可以用來控制任何冷熱液體的液位。 　　由于機器視覺可以測量任何可以轉化成紅外線/可見光/紫外線色差的變量，并且可以同時觀測數百萬個位置，它的應用可以達到任何工程師能夠想象到的地方。 　　今天的機器視覺系統得益于先進計算機技術，包括尺寸微小、功能強大的處理器、高級軟件算法、友善的操作界面，以及可以獲取數據、將其轉化為需要的信息、并且傳遞給控制系統的高速網絡。將所有這些打包成“智能視覺”產品，可以為控制工程師提供具有價格競爭力的靈活的傳感技術。