此次打印的超材料由包含感覺、移動和結構元素的內部網絡組成，可按照程序設置自行移動。由于移動和傳感的內部網絡已就位，唯一需要的外部組件就是為機器人供電的小電池。而新方法的關鍵是壓電超材料的設計和印刷，壓電超材料是一種復雜的晶格材料，可響應電場改變形狀和移動，或基于物理力而產生電荷。
該項研究的首席研究員、UCLA工程學院助理教授鄭小雨表示，新方法將有助于發展一類自主材料，其可取代目前制造機器人的復雜組裝過程。新方法將復雜的運動、多種傳感模式和可編程決策能力緊密集成在一起，類似于生物系統中的神經、骨骼和肌腱協同工作，以執行受控運動。
研究團隊展示了這種機器人與板載電池和控制器的集成，以實現3D打印機器人的完全自主操作，每個機器人都有指甲那么大。這些“元機器人”有望帶來生物醫學機器人的新設計，如自轉向內窺鏡或體內“游泳機器人”;未來其還可探索危險環境，如在倒塌的建筑物中快速進入密閉空間，評估危險級別并尋找被困在瓦礫中的人。
研究人員稱，他們的驅動元件可在整個機器人中精確布置，以在各種類型的地形上進行快速、復雜和擴展的運動。他們還提出一種設計機器人材料的方法，以便用戶可制作自己的模型并將材料直接打印到機器人中。
研究人員演示了3個具有不同功能的“元機器人”：一個展示了繞過S形拐角和隨機放置障礙物的能力;另一個可在撞擊時逃跑;第3個可在崎嶇的地形上行走，甚至可小幅度跳躍。
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