索尼公司在未來所下的賭注，最有希望的籌碼即將揭開神秘面紗。索尼公司的厚木技術中心是一個研究園區，車程距東京一小時。工程師和研究人員正在開發飛行時間（ToF）傳感器，可以通過計算光從物體表面反射回來的時間來探測人和物體的距離。

據麥姆斯咨詢報道，索尼的新一代ToF傳感器是專為智能手機和增強現實（AR）設備設計的，并計劃于明年量產。新傳感器最終還會進入與環境交互的無人機、自動駕駛汽車、游戲機、工業設備、工廠和倉庫機器人、許多其它機器人等領域。根據Yole的數據顯示，到2022年3D傳感器市場將擴大三倍至45億美元，與索尼目前在圖像傳感器的收入接近。

“基于ToF原理的3D傳感器將成為我們企業未來的支柱產品。”索尼的傳感器事業部總經理SatoshiYoshihara說。

SatoshiYoshihara

索尼認為其在開發圖像傳感器芯片方面擁有專業制造知識，在最新的iPhone中可以體現出獨特的優勢。這家總部位于東京的公司，作為CMOS圖像傳感器市場的領軍者，占有全球49%的市場份額。雖然在上一季度索尼10%的收入來自半導體，但三分之一的營業利潤來自該部門。

索尼新型ToF傳感器將紅外光的脈沖序列發射，再測量返回的時間。ToF技術的應用已經有一段時間了，也是構成XboxKinect的運動游戲以及基于激光的自動駕駛汽車、軍用測距儀的重要基礎。索尼對現有ToF傳感器的重大創新在于尺寸更小、探測深度更遠。與普通的圖像傳感器一起使用，可以有效地賦予機器像人類一樣的三維視覺。

Yoshihara說：“我們不是為人眼創造圖像，而是為機器的‘眼睛’創造圖像。無論是智能手機中的AR還是自動駕駛汽車中的傳感器，計算機都有方法去了解自身周圍的環境。”

未來在日本九州工廠制造的ToF傳感器帶來最直接的影響，可能會用在AR設備中。蘋果公司在混合現實（MR）和虛擬環境方面投入巨大，已成為11月3日發售的iPhoneX的關鍵功能。雖然這款全新的智能手機依賴于較早的ToF技術（軟件和數字攝像頭），FujiChimeraResearchInc的傳感器分析師YusukeToyoda表示，蘋果很可能會在未來的設備上采用索尼的ToF傳感器。

Toyoda表示：“其它智能手機制造商將跟隨蘋果并采用ToF傳感器。”蘋果代表沒有對此評論做回應。彭博社在10月報道，因為其3D傳感器的供應問題，蘋果還在iPhoneX努力備貨。

今年索尼股價上漲了29%，約為大盤漲幅15%的兩倍。索尼面臨的競爭，來自包括當前頂級ToF傳感器供應商意法半導體（STM）。總部位于日內瓦的STM幾乎霸占了整個市場，蘋果和80多款智能手機的FlightSense傳感器都來自STM。這些芯片主要用于距離測量，以確保攝像頭精確對焦。

STM發言人AlexisBreton拒絕發表評論，只指出最近的數據顯示出貨量超過3億顆ToF傳感器。STM去年在這方面收入（包括傳感器）為2.95億美元。

索尼在圖像傳感器上取得成功的許多技術也被用在3D傳感器中。其背照式技術被認為是將圖像轉換為電子的技術，再交由智能手機處理器存儲和操作。隨著手機從幾十種不同的深度感知方式演變到數千種感知方式，這將變得更加重要。

Yole公司的成像分析師PierreCambou說：“索尼在技術上的一切優勢足以應對市場。想在3D市場中占有很大的份額應該不會有太大的問題。”

三年前當索尼決定在ToF傳感器上下注的時候，它面臨是自己開發還是購買技術的選擇。2015年，索尼決定收購ToF傳感器的小型開發商SoftkineticSystems。這家總部位于布魯塞爾的77名員工已經成功地在寶馬7系轎車上安裝了該技術，使駕駛員能夠使用手勢控制汽車的許多功能。

Yoshihara在談到與Softkinetic合并時說：“當我們的工程師和他們的工程師談論合作時，我們意識到我們可以做出驚人的傳感器。就芯片性能和尺寸而言，我們也能實現另一個突破。”

Yoshihara于1991年加入索尼，當時索尼正在進軍數字影像領域。他參與了電荷耦合器件（CCD）傳感器的開發，這些傳感器是Handycam和Cyber-shot等產品的核心，并經歷了幾乎所有智能手機都在使用的CMOS圖像傳感器的過渡。根據Yole的說法，CMOS圖像傳感器已經成為業界標準，市場規模約120億美元。

隨著消費者親身感受到了越來越多支持AR的硬件和軟件，我們開始期待更多的設備以3D視覺的方式來看待這個世界。宜家最近推出了一款AR應用程序，讓消費者可以將家具擺放在起居室和臥室中。創建該應用程序MichaelValdsgaard表示：“無論從視覺、感受還是交互方面來看，家具擺在那里，都如同身臨其境一般。”

Toyoda表示，自動駕駛汽車可能同時使用基于激光和半導體的ToF傳感器，從而提供足夠的備份和更高的精度，而使用較小的ToF芯片也會無人機在感知周圍環境時受益。DaveRanyard（曾在索尼制作AR游戲，目前運營自己的工作室DreamRealityInteractive）認為，人工智能（AI）軟件在探測人和物體時也將從中獲益。

Ranyard說：“現在，我們和電腦互動的方式是通過網頁等2D界面。但最終，我們正在走向一個3D世界。”