美國國防部高級研究計劃局（DARPA）宣稱，他們將在幾年內把機器人送入太空來維修和保養衛星。

DARPA最近啟動了一個“聯合執行和服務行動聯盟”，DARPA希望所有主要的行業參與者（包括地球同步衛星運營商和提供在軌機器人服務的公司）都能加入該聯盟。

DARPA率先提出了利用在軌機器人進行太空衛星維修的提議，最近又投資數百萬美元與衛星制造商勞拉空間系統公司（Loral）建立了合作伙伴關系，為在地球上空3.6萬公里外的衛星提供服務。

科學家們表示，目前這一項目面臨的主要障礙是：缺乏明確的、被廣泛接受的規則和安全標準。

目前，美國政府已經建立了幾類太空活動的監管機構。例如：聯邦航空管理局（FederalAviationAdministration）負責監管衛星發射，聯邦通信委員會（FederalCommunicationsCommission）負責監管衛星通信，美國國家海洋和大氣管理局（NationalOceanicandAtmosphericAdministration）負責監管地球成像。但是，對于即將在軌運行的太空機器人，仍然沒有對應的監管機構。

因此，目前DARPA的首要任務就是制定對太空機器人的監管規則，讓投資者、保險公司和客戶放心。

但是制定規則的進程并不順利，原因是OrbitalATK公司提出，DARPA違反了國家空間政策規定，稱政府不應該投資與商業產品競爭的在軌機器人。

OrbitalATK公司已經投資在軌機器人技術，著手建造一個在軌機器人。今年9月，OrbitalATK公司宣布，他們在在軌機器人研發上取得了重大進展。其新研發的在軌機器人叫“使命延伸車”（簡稱MEV）。

目前MVE正在生產中，約有75%的部件已經在弗吉尼亞州的杜勒斯（Dulles）生產。該在軌機器人將于2018年春季開始進行測試，并計劃于明年晚些時候發射。

OrbitalATK公司表示，該機器人的任務是為衛星提供維修、組裝、加油和太空運輸服務。但是，弗吉尼亞州東區地區法院駁回了OrbitalATK公司的訴訟。

DARPA表示：“對法官的決定感到滿意，并期待著繼續與Lora合作，以實現在軌機器人為衛星服務的宏偉目標”。

除美國的公司之外，歐洲空客公司（Airbus）也聯系了DARPA，表示希望加入這個聯盟。

DARPA設想，在軌機器人不僅能修復損壞的衛星部件，還能為衛星插入新的電子設備來提升航天器的能力。

使用機械臂的在軌機器人將與那些用于建造國際空間站的器械類似，但它們的自主性和安全性將會更高。

DARPA稱，如果未來有在軌機器人為衛星進行維修，那么每年的衛星發射成本將會大大降低。因為這樣可以延長衛星壽命，減少購買和發射新的衛星。

目前，該聯盟正在積極籌備，為應對未來幾十年里衛星的激增做好準備。現在軌道上運行的衛星大約有1,500顆，未來幾年還將發射數千顆衛星。

DARPA計劃從現在開始，在一年的時間里為在軌運行機器人的監管制定出規則和標準初稿。