80年代中期，歐美各國開始研制新一代降解塑料。目前已研制的生物降解性塑料主要有高分子型、微生物高分子型和合成高分子型三種。
天然高分子型塑料，是利用纖維素、木質素以及角質素等天然物質，以化學方法改進而成。如一種主要成分為淀粉的包裝薄膜材料，它不僅具有較好的透明度、伸展性，而且埋于濕土中，只需數日即可被微生物分解為二氧化碳和水。
微生物高分子型塑料，最早是在1973年第一次石油危機之際出現的，當時有人利用真養產堿性菌發酵法生產所謂“生物塑料薄膜”，目的是減少對石油的依賴。十幾年后，該微生物塑料又因其可被完全降解而再度熱門。生產這種塑料的工藝并不復雜，只需將微生物培養在加有有機酸的葡萄糖溶液中，微生物就會生產出聚酯，通過進一步加工，即能生產出生物塑料。
近年來，由于生物技術與遺傳工程的發展，生物塑料的品種愈來愈多，其質量與產量愈來愈高，成為與合成高分子材料進行競爭的強有力的對手。
合成生物降解高分子材料，它用氨基酸糖類和聚酯等原料進行發酵法生產，也可采用石化原料，從新的分子設計來生產，這種塑料實際上也利用生物技術，與普通塑料有很強的競爭能力。
目前，美國有30多個州正在制訂使用降解塑料的法律。意大利、丹麥、德國也已制訂了有關法律。日本已有了用降解塑料制成的購物袋，今后的問題，主要是降低生物降解塑料的成本，以取代普通塑料，解決塑料的污染問題。
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