在近期發生的兩起事故中，水下機器人大顯神通。先是美國研制的“藍鰭金槍魚”對馬航失聯客機可能墜毀的核心區域進行水下搜索；繼而是水下機器人參與到了韓國“歲月”號客輪的搜救行動中。一時間，水下機器人的威力引發人們關注。

水下機器人也叫潛水器、航行器，是一種可代替或輔助人類完成水下作業的裝置，主要包括兩大類：遙控水下機器人（ROV）和自主水下機器人（AUV）。遙控水下機器人通過電（光）纜操作，可攜帶機械手或作業工具進行水下作業。由于它的動力是母船提供的，能持續作業，但范圍有限。自主水下機器人則使用體內計算機進行控制，可自主完成人類賦予的使命，活動范圍大、隱蔽性強、功能多樣化，活動時間取決于自身攜帶的能源（電池），但無法攜帶機械手進行水下作業。此外，還有一種載人潛水器，因操作者坐在機器人內而得名。

上述兩類機器人在性能上既有重疊又各有特點，在實際使用中也各有側重。對于失事物體的水下搜索，一般先使用自主水下機器人攜帶的“側掃聲吶”對區域進行全覆蓋掃描，形成聲圖。若發現“疑似”目標，就使用照相機和錄像機等光學設備對可疑目標進行拍攝和錄像。一旦確定疑似目標為失事物體殘骸，就要換遙控水下機器人登場了。它攜帶的機械手，可進行水下打撈作業。

水下機器人的發展歷史約有60年，經歷了從載人到無人、從遙控到自主的階段，今后將進入各種類型機器人的混合時代。相比陸上和空中機器人，水下機器人研究有其特殊性和更大的難度。由于其活動的介質是海水，常規的通信手段在水下無法使用，海洋環境的復雜和多變性以及下潛深度等因素，也給水下機器人的通信、導航和控制帶來許多困難。此外，水下機器人還需要具備更強的抓取、收集樣本等“本領”，才能更好地為人類服務。

未來，水下機器人將變得更加聰明、靈活。水下機器人配備的機械手臂現在還只能在人類遙控下做夾持、抓取這樣的“粗活”，而將來有可能參與到水下管線維護、危險環境故障排除等更為復雜和精細的工作中去。在更加精準的定位功能的指引下，水下機器人可以下潛到指定的深度，在指定的水域自主完成樣本采集。而隨著傳感器和智能控制技術的發展，水下機器人的“視覺”和“觸覺”也會不斷改善，如果說現在的水下機器人只能打撈靜止物體的話，未來的水下機器人則可以捧起一只正在水中游動的活魚。

隨著智能技術的發展和人類需求的增加，新型水下機器人系統將不斷涌現，自主與遙控概念的界限也將逐步模糊和消失，并更多地以集群、聯網的方式執行作業任務，從而實現互補和優化，擴大感知和作業范圍。創造發明，永無止境。把人類從危險環境中解放出來，科技發展的前景令人憧憬。