進入20世紀,美國是一個以農村為主的國家。全國大約40%的勞動力在農場勞作與2200萬的勞動牲口一起為農業服務。一百年后,只有不到2%的美國工人受聘在農場,農民和牲口的負擔已經被500萬汽油動力的拖拉機所取代。

當然,這種轉變是一個技術革命的原因,吸引工人從農場到更有利可圖的就業在城市地區。同時,農業生產率變得更高效,需要更少的勞動力來生產同樣數量的食物。

美國制造業一直經歷著類似的轉換，在過去的70年里。根據美國勞工部的數據統計，在第二次世界大戰期間非農業勞動力的制造業就業達到近40%的峰值，戰后下降到大約9%的勞動人口。統計顯示，自1970年代末，制造業崗位的總數已經或多或少地減少。

但是最近,一些奇怪的事情發生。在過去的兩年里,制造業就業實際上增加了大約一百萬。媒體稱為“回流”,這種新的趨勢,發展中國家的工資上漲,加上能源成本飛漲使它更有效的在許多情況下,公司在美國制造產品,最終將在這里銷售。

同時也有人認為機器人可以幫助美國開創一個更持久的制造業就業機會。這可能是有點違反直覺。畢竟,隨著機器人勞動成本變得更劃算,人類正在做的工作可以被機器人所取代嗎?不一定,羅德尼·布魯克斯這么認為,他是Rethink機器人公司的創始人之一,他們的總部位于波士頓的機器人制造區。Rethink推出一個新的制造機器人被稱為“百特”,配備先進的軟件,可以幫助機器實際上學習的任務,識別不同的物體和巧妙的反應力。

“百特”機器人旨在幫助制造商自動化任務在他們的工廠,這樣人類工人可以自由做更復雜的工作。“百特”機器人以22000美元的價格,比傳統制造業機器人便宜,甚至可能是小型制造商的成本效益。

布魯克斯告訴彭博商業周刊:“我們正在花費數千億美元在中國做這樣的工作。我們希望公司可以把投資花在這里,以一種讓美國工人更有效率的方式讓機器人工作。”

布魯克斯認為,機器人是足夠執行那種死記硬背的任務,發展中國家的許多公司都支付工人工資。這樣,制造商可以保持他們的國內工廠,在價格上保持競爭力。

一個adpet公司工人的經濟是由機器人更有效率地執行，當然這并不是一個新想法。在2007年《科學美國人》雜志上的一篇文章報道微軟創始人比爾·蓋茨預測,我們在機器人革命的邊緣,聽他全盛時期的個人計算機革命。在1970年代,蓋茨認為,電腦被廣泛利用的業務,但是他們在私底下認為計算機正在使人們的距離越來越遠。直到個人電腦的出現,大多數辦公室工作轉化為計算機生產制造的任務急劇增加單個工人的生產力。蓋茨寫道:“當我跟人參與機器人制造時的興奮和期待的水平讓我想起,當保羅·艾倫和我看著新技術的融合,夢想著有一天電腦會出現在每個家庭的每張桌子上。我看現在開始趨同的趨勢,我可以預見未來的機器人設備將成為一個幾乎無所不在的部分，成為我們日常生活的組成部分。”

令人激動的是,我們考慮美國機器人生命的可能性,企業如果認為蓋茨和布魯克斯的判斷是正確的關于機器人的未來。機器人向公眾開放的質量可以使我們的生活更加輕松和企業更有效率。但這將如何影響就業在美國?機器人真的可以振興制造業和帶回來的那種高薪但技術工作使美國中產階級在二戰后時代那么充滿活力?這是不可能的。機器人不解決就業難題,工資太少的問題足以使低技能工人提高家庭舒適度。

事實上,美國制造業的問題不是制造業的傷害。它實際上是蓬勃發展。制造業產出——產品在美國生產的總資產穩步增長在過去的幾十年里,除了間歇在衰退期間下降。制造業的問題在于,它曾經是一個低技能工人的地方可以去做一個體面的工作環境下的工作。擁有更多的工作由機器人將使全球經濟更有效率。更多的貨物將會產生更少。但我們時代的根本問題是找出我們如何分配收益的效率的方式,每個人都可以得到一個體面的分一杯羹。

在美國收入不平等是一個日益嚴重的問題，在許多發達國家,并推廣的主要因素之一是缺乏良好的低技能工人工作的支付。農業的興衰和制造業就業展示現代資本主義經濟,通過技術,可以提高生產效率,使員工更有效率,有時執行更單純的任務。亞里士多德曾經說過,“織機可以自己操作時,所有的人工都將是免費的。“這是一個感人的思想,但這是現實的嗎?機器人的時代即將到來，真正麻煩的問題是，人不要自己的機器為自己服務可以嗎？”

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