飛機在空中飛行，駕駛員要時刻掌握當時的飛行高度、速度、所在位置、飛行姿態和燃油消耗情況等數據。根據這些數據的變化，操縱調整飛行狀態以便與空中環境相適應。
飛機發明初期，駕駛艙內只安裝了很少的儀表，全靠駕駛員用自己的耳目觀察及用大腦分析飛行情況來駕駛飛機。但隨著飛行速度和飛行高度的增加，僅靠人的感覺無法適應種種變化，因而各種功能的飛行儀表應運而生。
20世紀70年代，電子顯像技術以及電子計算機技術革命性地升級了飛機上的儀表裝置。計算機不僅可以收集分析比較各種參數，而且可以發布指令代替人去操縱飛機。電子顯像管可以把幾十甚至幾百條信息用醒目的符號、鮮明的色彩映現在為數不多的屏幕上。駕駛艙過去的模樣完全改變了。
老式飛機中，駕駛艙內設5個位置，分別是：正、副駕駛員、飛行機械師、報務員、領航員。他們每人面前都有一大堆儀表和操縱裝置，各個都忙個不停地工作。
現代飛機的駕駛艙內，只有正、副駕駛員在駕駛飛機。位于他們面前的是整潔明亮的儀表板，好幾塊顯示屏上閃爍著各種數據和圖形。駕駛員除了在飛機起飛和降落時全神貫注地操縱飛機外，在飛行的其余大部分時間里，都只是神態從容地用眼睛監視著電腦自動操縱飛機。
這種變化極大地加強了飛行的安全性。最近30年以來，飛機制造業方面最大的進步主要表現在機上的儀表和電子儀器的先進性上。從前每架飛機制造的成本中，儀表所用資金只占5％左右，而現在超過30％，而且這種上升的趨勢仍在不斷發展。
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