第一次的工業革命將會是機械取代人力，第二次的工業革命是自動取代了手動，第三次的工業革命將會是自動化升級為智能化。事實上，現階段，制造業內所說的智能裝備，不是指完全的智能，而是整合自動化基礎上的裝備。這是設計研發智能化裝備的第一步。

當前，處于后工業化時代的制造業發達國家，正不遺余力地進行以技術創新引領產業升級，低碳環保、節約能耗、智能綠色已成為制造業發展的必然趨勢，智能制造裝備的發展已成為主要工業發達國家的主要競爭領域。智能裝備主要是指具備感知、分析、推理、決策、控制功能的裝備。

“十二五”期間，我國國民經濟的重點產業將應對轉型升級的要求，對智能制造裝備產業提出了更高更迫切的要求，也提供了巨大的市場空間。未來五到十年，將是我國智能制造裝備產業發展的重大戰略機遇期。目前我國機械行業內，智能裝備產業的技術創新能力不足，核心技術受制于國外；產業規模較小，產業組織結構較為渙散；產業基礎偏弱，即使已經起步的機器產品市場份額仍少于5%。

智能制造(IM)是一種由智能機器和人類專家共同組成的人機一體化智能系統，它在制造過程中能進行智能活動，諸如分析、推理、判斷、構思和決策等。通過人與智能機器的合作共事，去擴大、延伸和部分地取代人類專家在制造過程中的腦力勞動。它把制造自動化的概念更新，擴展到柔性化、智能化和高度集成化。

智能制造可以說是自動化制造更高一級的技術形態，在生產方面也是一種革命性的變革。同時，在智能制造的基礎之上，有關學者也提出了“智慧工廠”的概念，智慧工廠是現代工廠信息化發展的新階段。是在數字化工廠的基礎上，利用物聯網的技術和設備監控技術加強信息管理和服務；清楚掌握產銷流程、提高生產過程的可控性、減少生產線上人工的干預、即時正確地采集生產線數據，以及合理的生產計畫編排與生產進度。并加上綠色智能的手段和智能系統等新興技術于一體，構建一個高效節能的、綠色環保的、環境舒適的人性化工廠。

未來的工業生產當中，由自動化制造進一步突破自動化傳統技術的制約，達到智能化的生產水平，將是未來最主要的發展方向。