使用數控機床加工零件時，首先必須明確描述被加工零件的形狀、精度和工藝要求等，并告知數控系統，以便數控系統根據要求驅動數控機床工作。描述零件的語言有多種，包括圖形語言、高級語言及代碼等，然后轉成數控系統能識別的形式。自動編程系統就是根據零件圖紙，用人所熟悉的方式描述零件，再自動生成數控系統能識別的數控代碼的系統。