印刷術雖然起源于中國，而且中國的印刷事業曾居世界領先地位達千年之久，但中國的印刷設備器材工業卻起步較晚。這是因為中國古代的傳統印刷始終停留在手工作坊式的生產水平上。元朝王禎發明轉輪排字架和轉輪排字法，本應是向排版機械化發展的一次契機，遺憾的是由于社會文化的種種原因未能把握住，而白白的失去了這一機會。而印刷設備器材工業的興起是建立在以機械化生產為基本特徵的近代印刷基礎之上的。
　　機械制造業的興起和初步發展
      十九世紀初，尤其是鴉片戰爭之后，西方近代印刷術逐步、迅速地傳入中國，西方傳教士在中國建立了為數眾多的印刷機構，大量印刷機械設備也隨之進入中國。大量印刷機械的使用，亟需機械維修業的配合與支持，導致了一批印刷機械修造廠的誕生。
　　中國最早創建的印刷機械廠是1895年在上海建立的李涌昌機器廠。到1912年民國建立前，又有貽來牟鐵工廠、公義昌機器廠、曹興昌機器廠等七家從事印刷機修配業務的機械廠面世。
　　其中除貽來牟鐵工廠于1907年建于北京外，其余六家均設在上海。這些印刷機械廠規模雖小，但它是中國印刷設備及器材工業之發端，為中國近代印刷設備器材工業的形成和發展奠定了初步的基礎。
　　從1912年中華民國建立起，到1937年日本大規模侵華和中國人民抗日戰爭的全面爆發這20幾年間，是中國近代印刷業加速崛起之時，中國近代印刷設備器材工業也得到了初步的發展。上海、北京、廣州、青島、長沙、長春等地又相繼建立了一批印刷機械廠。到1937年，全國各地建立的印刷機械廠已達三十余家。這些印刷機械廠，雖多數規模尚小，但有些廠，譬如隸屬于商務印書館的上海華東機器制造廠和魏聚成機器廠、順昌機器廠、姚公記機器廠、明精機器廠等，已具備可觀的印刷機械生產能力，能生產時速達1800印的鉛版印刷機、1200印的凸版印刷機，以及鉛印機、三面刀切書機、訂書機、澆版機、鑄字機等用于制版、印刷和裝訂及輔助印刷機械三十多種。
　　與國外進口機械相比較　仍有很大差距
　　雖然當時中國近代印刷設備器材業的興起提上了日程，并得到初步地發展。但是正如賀圣鼐在《近代中國印刷術》一文的＂結論＂中，對中國近代印刷術的發展作了現實而又樂觀地評述之后，不無感慨地說：吾印刷界未可以此為知足，而遽抱樂觀也。蓋技術既得，而關于新印刷術所用之原料，以國內工藝不振，類皆仰給于外國，每年漏邑，不下數千萬元，間雖有自制印刷機械、印刷材料及機制紙以圖挽回利源者，然其出品與外洋進口者相比較，實有天壤之別。
　　可見，本世紀三十年代中國印刷設備器材工業之狀況已不適應中國近代印刷業崛起之需，成為制約中國近代印刷業進一步發展的不利因素。