索尼公司旗下的厚木科技中心(AtsugiTechnologyCenter)是一個研究園區，據東京只有一個小時的車程，工程師和研究人員正在那里開發傳感器，通過計算光線反射所需的時間來探測人和物體。

因為計劃在明年投入批量化生產，所以索尼的新一代傳感器是為智能手機和增強現實(AR)設備而設計的。最終，新的芯片將逐漸覆蓋無人機、自動駕駛汽車、游戲機、工業設備、工廠、倉庫機器人以及許多其他與環境相聯系的機器。研究機構YoleDeveloppement表示，3D傳感器的市場將在2022年之前擴大三倍，達到45億美元，接近索尼目前在圖片傳感器上的收入。

索尼傳感器部門的總經理SatoshiYoshihara說“它有望成為我們的下一個支柱產品”。

索尼認為在開發相機芯片方面的制造專長給他們帶來了顯著的優勢，這一發現源于最新的iPhone。這家總部位于東京的公司占據了49%的圖像傳感器市場。雖然在上一個季度，索尼近十分之一的收入都來自半導體，而近三分之一的經營利潤都來自于該部門。

新的3D探測器是一種飛行時間(TOF)傳感器，它可以分散紅外光脈沖并測量出它們反射回來所需的時間。這項基本技術已經存在一段時間了，它為XboKinect中的運動游戲以及自動駕駛汽車和軍用飛機上的激光測距儀提供了基礎。索尼對現有TOF傳感器的巨大創新是縮小了他們的體積，并讓他們可以在更遠的地方計算深度。搭配常規的圖像傳感器一起使用，它們將為機器提供類似人類的視覺。

Yoshihara說：“我們不是在為人類的眼鏡制造圖像，而是為機器創造它們自己的眼睛。無論是智能手機中的AR應用還是自動駕駛汽車的傳感器，計算機都會以自己的方式去了解周邊的環境。”

TOF傳感器最直接的影響可能會出現在增強現實的小工具中，索尼在九州的工廠將對他們進行開發。蘋果公司在混合真實和虛擬環境上下了很大賭注，使其成為11月3日發布的iPhoneX的一個關鍵功能。FujiChimeraResearchInc.的傳感器分析師YusukeToyoda表示，雖然這款全新的智能手機采用的依然是之前的飛行時間技術(包括軟件和數碼相機)，但蘋果公司可能會在將來的新設備上采用索尼的TOF傳感器。

Toyoda表示：“其他智能手機制造商將跟隨蘋果采用TOF傳感器。”蘋果公司的代表對此并沒有做出回應。Bloomberg周四的報道稱，由于3D傳感器供應緊缺，蘋果正在加班加點生產iPhoneX。

索尼的股價今年上漲了29%，是大盤上漲額15%的兩倍。股價周三在東京下跌了0.9%。

索尼也面臨著競爭，包括來自當前TOF傳感器的頂級供應商STMicroelectronicsNV的威脅。這家總部設在日內瓦的公司所生產的FlightSense感應器幾乎壟斷了整個市場，蘋果以及其他80多款智能手機都是他們的客戶。這些芯片將主要用于測量距離并精確對焦。

STMicro的發言人AlexisBreton拒絕對此事發表評論，但最新數據顯示，TOF芯片的銷售量已經超過了3億。所以，去年STMicro以感應器為主的部門收入在2.95億美元左右。

讓索尼在圖像芯片領域大獲全勝的許多技術也同樣應用在了3D傳感器上。其背景照明技術被認為是一門將圖像轉換成電子訊號的藝術，智能手機處理器隨后會對這些數據進行存儲和操作。隨著手機所能感應的深度由數十種發展到數千種，這項技術將更為重要。

Yole的影像分析師PierreCambou說：“索尼在技術上完全有能力占領市場。他們在3D領域中獲得高市占率不是問題。”

當索尼三年前決定把賭注押在TOF傳感器上時，它面臨著自行開發或收購技術兩個選擇。2015年，索尼決定收購一個小型TOF傳感器開發商SoftkineticSystems。這家位于布魯塞爾的公司共有77名員工，他們已經在寶馬7系轎車中成功安裝了這項技術，讓駕駛員能夠通過手勢來控制車內的許多功能。

“當我們的工程師和他們的工程師談到合作時，我們意識到我們可以開發出一個驚人的傳感器，”Yoshihara談到合并時說道，“在芯片的性能和尺寸方面，我們可以實現另一個突破。”

Yoshihara于1991年加入索尼公司，當年索尼正在進入數字影像領域。他參與了電荷耦合元件(CCD)感應器的研發，他們是Handycam和Cyber-shot等產品的核心，也是與大部分智能手機所使用的互補金屬氧化物半導體(CMOS)芯片之間的過渡。Yole表示，CMOS感應器已經成為了該產業的標準配件，市場價值在120億美元。

隨著更多支持AR功能的硬件和軟件投入市場，消費者將開始期望在更多的設備上運用3D視角來觀察世界。宜家最近推出了一款AR應用程序，它讓消費者可以在虛擬世界中將家具擺放在客廳和臥室。宜家負責開發這款應用的MichaelValdsgaard說：“無論是從感覺、視覺還是交互方面來看，家具都真的擺放在那兒。”

FujiChimera的Tayoda說，自動駕駛汽車可能會同時使用以激光和半導體為基礎的TOF傳感器，提供充足的備份和更高的精準度，而無人機將借助TOF芯片更小的體積來感測周圍環境。根據DaveRanyard(之前在索尼制作AR游戲，目前經營著一家自己的工作室)的說法，人工智能軟件也將受益于此來探測人和物體。

Ranyard說：“現在，我們和電腦以及其它用戶之間互動的方式是通過網頁這樣的2D界面實現的。但最終我們將會走向一個3D的世界。”

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