對于美國國家航空航天局（NASA）未來的太空探索目標而言，任務的輕量化和低成本顯得日益重要。而當前太空機器人的設計，需要將降落傘、反推進火箭和沖擊氣囊等裝置結合在一起，以減少沖擊力，讓機器人正確定向登陸。那么是否有不同的設計形式更能適應NASA未來的目標？據物理學家組織網近日報道，NASA艾姆斯研究中心的一個團隊正在研究利用超級球形機器人執行太空探索任務的可行性。
該團隊在美國電氣電子工程師學會的出版物《科技縱覽》上發表詳細報告稱，他們“認為可能有一種更簡單、更便宜的探索太陽系的方法——將科學儀器嵌入一個靈活的、可變形的機器人外骨骼內”。目前，他們正在基于“拉張整體（tensegrity）”這一概念建造超級球形機器人，其主要優勢是具有登陸和有效移動的雙重能力。按照報告的說法：“這種機器人可以同時作為登陸器和一個移動平臺，從而大大簡化任務剖面、降低成本。”
總之，超級球形機器人就是一個承擔多種功能于一體的結構。報告的作者們設想：“在理想情況下，幾十個甚至數百個僅重幾公斤的小型、可折疊機器人，在發射時可以方便地壓緊在一起，并在抵達目的地之后可靠地分離并展開。”他們描述說，球形機器人在發射時可以被折疊成一個非常緊湊的結構，登陸時會爆開并彈落，以緩釋沖擊力。降落到目標星體表面后，它會四處滾動，并根據周圍地形，用推拉桿和繩纜有效地操控自己的行動，比如從柔軟的沙子中掙脫出來。
去年年初，該團隊獲得了第二階段撥款，繼續努力打造這種具有“拉張整體”構造的機器人。他們在《科技縱覽》上的報告稱，如果一切順利的話，“土衛六泰坦有一天可能會看到一支風滾草（戈壁上的一種常見植物，當極度缺水時，它的根部會枯萎干縮并脫離土壤，將自身團成一個草球隨風四處滾動）一樣的機器人探險隊，在它上面尋找生命的蹤跡”。
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