癌變細胞的變形能力要比正常細胞大得多。研究人員利用癌變細胞的這一特征開發出一種有多個小孔的微芯片，從胸水提取的細胞進入這些小孔后會撞上芯片的“墻壁”彈回而發生變形，變形程度會被高速成像設備記錄下來，以每秒100個細胞的速度分析，從而判斷是否存在癌細胞。
領導研究的美國加利福尼亞大學洛杉磯分校教授饒建宇對記者說，他們利用微芯片檢測了100多個樣本，結果100％地找出了癌變樣本。而現有的癌癥檢查方法通常只能檢測出80％到90％。下一步，他們將開展更大規模的臨床試驗。
饒建宇說，目前的癌癥檢查往往是間接地判斷癌變細胞的一些行為特征，如浸潤性和轉移能力、對藥物的敏感性等，一般要先對細胞進行固定處理再染色，或提取DNA及蛋白成分等進行分析，程序多而復雜，但所得結果往往是片面和間接的。
而微芯片技術則是直接判斷癌變細胞的物理及行為特征，無需對細胞處理或染色，因此簡單而快速，也更加精確。饒建宇說：“這就好像判斷一個人的角斗能力，光看高矮胖瘦或家庭背景等也許有一些幫助但不夠，而直接的比賽是最管用的。”
他說：“人們談癌色變往往是由于癌細胞具有浸潤和轉移的共性，同時又有千變萬化的個性，因此以直接的方法來判斷癌細胞的物理及行為特征尤為重要，這使得我們對癌細胞的認識更直接、全面和準確，對癌癥的診斷由此上了一個新平臺。”
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